la Leyenda de Santa Úrsula, la Iglesia y la Sinagoga
Exterior del panel de la Leyenda de Santa Ursula
Maestro de la Leyenda de Santa Úrsula: Escenas de la vida de Santa Úrsula, h. 1485, tabla, cada escena mide 47 × 30 cm, Claustro de las Hermanas Negras de Brujas.
Interior del panel de la Leyenda de Santa Ursula
El Maestro de la leyenda de Santa Úrsula fue un pintor flamenco activo en el siglo XV. Su nombre deriva de un políptico representando escenas de la vida de Santa Úrsula pintado para el convento de las Hermanas Negras de Brujas; la ciudad aparece en la parte posterior de una serie de pinturas, en la que el campanario y la torre de la Iglesia de Nuestra Señora. En consecuencia es posible, dadas las etapas de construcción del campanario, determinar que el retablo se pintó en algún momento antes de 1483 o entre 1493 y 1499. Actualmente los paneles están dispersos entre una serie de museos por todo el mundo.
El. Maestro de la Leyenda de santa Úrsula no tiene atribuidas muchas pinturas y la única obra documentada que se conserva es La Virgen y el Niño con tres donantes, fechada en 1486, que pertenece a la colección del Koninklijk Museum voor Schone Kunsten de Amberes, que es, además, una de sus tablas más importantes. Entre los retratos que han llegado hasta nuestros días cabe destacar el Retrato de un donante, hacia 1479, del Philadelphia Museum of Art, que supuestamente representa a Lodovico Portinari, y que junto a La Virgen y el Niño, que se exhibe en el Fogg Art Museum de Cambridge (Massachusetts), conformaba un díptico. Muchas de sus pinturas incluyen la imagen de la torre del ayuntamiento de su ciudad, elemento que ha resultado fundamental a la hora de reconstruir su trayectoria artística y establecer una cronología . Otras pinturas atribuidas a este artista están en Bruselas, Cherburgo, Toronto y Rochester. Entre sus alumnos se cree que estuvieron tanto Rogier van der Weyden como Hans Memling.
En. su estilo confluyen las influencias de Rogier van der Weyden y Hans Memling, contemporáneo suyo, y algunas de sus obras estuvieron atribuidas, durante largo tiempo, a Hugo van der Goes. La tabla central del tríptico de La Natividad (c. 1495-1500), del Detroit Institute of Arts, evidencia claramente las composiciones de Memling, mientras que el ala lateral izquierda, con la representación de La Visitación, recuerda el estilo de Van der Weyden
DETALLES DE LA OBRA
Los dos grandes alas están compuestos cada una de cuatro pequeños paneles pintados en ambos lados. En la parte frontal se encuentra la leyenda de Santa Úrsula y las once mil vírgenes con detalles del relato. El orden de las pinturas, como en un libro abierto es el siguiente:
1. En primer plano, el rey pagano de Inglaterra da un mensaje a un heraldo. Contiene la solicitud para que su hijo Etherius (con halcón) se case con la piadosa Ursula, hija de Deonotus, rey de Bretaña. La túnica del heraldo lleva el escudo de armas de Eduardo IX (rey de Inglaterra en el momento en que se hizo la pintura). En la [arte inferior derecha del cuadro vemos la salida del heraldo hacia Bretaña. En el fondo superior el heraldo le entrega el mensaje al rey Deonotus, en presencia de Ursula.
2. Con la inspiración divina Ursula acepta, con la condición de que primero se envíen once mil vírgenes con las que haría una peregrinación a Roma. La escena muestra el embarco de las vírgenes, bajo la atenta mirada del rey y la reina de Inglaterra y del príncipe.
3. Ursula también se embarca y se despide de sus padres en la orilla rocosa. La nave lleva escudos de armas con el blasón de los duques de Bretaña. En el fondo se puede ver el campanario de Brujas, aunque sin su corona octogonal, la cual fue construida desde 1482 hasta 1486.
4. Los peregrinos desembarcan en Colonia, cuyo escudo de armas se puede ver sobre la puerta de la ciudad. Un ángel predice a Ursula que a su regreso de Roma padecerá una muerte de mártir en Colonia.
5. Las viajeras llega a Basilea, después de lo cual se sigue a pie a Roma, ciudad que es retratada en primer plano. En la parte trasera el Papa y su séquito avancan hacia los peregrinos. En el escudo de armas: S [enatus] P [opulus] Q [ue] R [omanus].
6. Al salir de Roma Ursula va acompañada por el Papa, el cardenal Vincentius y James, arzobispo de Antioquía, que deseaba unirse a ella en el viaje de regreso.
7. En Colonia todo el grupo es asesinado por los hunos que habían ocupado mientras tanto la ciudad bajo su líder, Julius (con una túnica larga en el muelle). En la nave arriba a la izquierda podemos distinguir al príncipe Etherius, que había obedecido a una voz celestial y llegar a Colonia a morir como un mártir con Ursula.
En la imagen asistimos a la escena del martirio. En el barco más próximo al espectador Úrsula recibe el impacto de una flecha, mientras sus compañeras son decapitadas o atravesadas con espadas.
Se aprecia en el segundo de los barcos la presencia del Papa Ciriaco (la tiara permite su identificación), así como la de un obispo ya decapitado en primer plano (según la leyenda además del Papa algunos otros eclesiásticos acabaron sumándose a la peregrinación).
8. En una capilla se veneran las reliquias de Santa Úrsula y las once mil vírgenes. Ellos pertenecen a diferentes clases sociales: hay aristócratas y burgueses. A la izquierda se arrodilla un peregrino con insignia y una caja de provisiones. Un sacerdote reza en el altar. Las velas y exvotos de cera se venden en la entrada. Arriba a la izquierda una monja se arrodilla en un hábito negro discretamente. Sin que pretenda ser un retrato, esa religiosa podría ser una monja agustina.
Las dos alas pequeñas, que probablemente pertenecieron al retablo mismo, muestran a la Iglesia o el Nuevo Testamento el uno y la Sinagoga o el Antiguo Testamento el otro. La Iglesia sostiene el cáliz y la forma de la cruz. La sinagoga tiene los ojos vendados y sostiene en su mano derecha una lanza rota, mientras que las antiguas tablas de la ley se le deslizan de la mano izquierda.
Para la historia de Úrsula aquí representada, se ha seguido bastante fielmente la Leyenda Aurea del siglo XIII,.
La forma original del retablo sólo se puede adivinar. El panel central pudo haberse parecido a el retablo retratado en el octavo panel, aunque posiblemente no debe de haber estado relacionada a la leyenda de Santa Ursula. Sin embargo, es probable que también pudo haber mostrado la figura de Ursula protegiendo las once mil vírgenes bajo su capa, ya sea en forma de pintura o esculpida. A juzgar por la procedencia común y el estilo de los pequeños paneles con la Iglesia y la Sinagoga, al parecer también pertenecían a este retablo. Probablemente eran las alas superiores de los paneles con la leyenda de Ursula que cuando está cerrado, se destina a cubrir un panel central con una pieza central elevada.
El pintor de esta obra es desconocido. Los paneles fueron atribuidos a Bouts Dieric en el siglo XIX, pero más tarde se atribuyeron a un contemporáneo de Memling, denominado Maestro de la Leyenda de Santa Úrsula. Debido a que el campanario se muestra sin su superestructura octogonal, construida desde 1482 hasta 1486, el retablo definitivamente es anterior al la Arqueta de Santa Ursula de Memling (terminado 1489), probablemente pintado antes de 1482.
