El 21 de octubre de 1520, tras doblar un cabo, Hernando de Magallanes encontró finalmente el paso hacia las especias del Maluco (islas Molucas) que intuía al sur del Nuevo Mundo. Era el día que la Iglesia Católica consagra a las Once Mil Vírgenes y dos piadosos bautismos se sumaron a la flamante cartografía de América. Con el tiempo, el cabo continuó llamándose Vírgenes.
El cabo Vírgenes, pertenece al Departamento Güer Aike de la Provincia de Santa Cruz en la República Argentina, hallándose a 134 km al sudeste de la ciudad de Río Gallegos, capital provincial. Este cabo es el punto más austral de la costa atlántica del área continental de América; a su vez, representa la frontera oriental del Estrecho de Magallanes, y el límite bioceánico entre los océanos Pacífico y Atlántico. También es el punto de arranque de la ruta argentina de mayor extensión, y la más importante respecto al turismo internacional: la Ruta 40. Dicha ruta recorre 5.224 km desde el Estrecho de Magallanes hasta Bolivia, atraviesa 20 parques nacionales, 18 importantes ríos, conecta 27 pasos cordilleranos, y trepa desde el nivel del mar hasta rozar los 5.000 msnm.
Historia:
Fernando de Magallanes llegó al cabo el 21 de octubre de 1520 descubriendo un estrecho, luego llamado estrecho de Magallanes. Como ese día 21 de octubre es la festividad de Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes, él nombró al cabo en su honor.
El faro de cabo Vírgenes es administrado por la Armada argentina y ha estado operando desde 1904. En 1876, se encontró oro mezclado en las arenas costeras.
En el cabo Vírgenes se encuentra un monumento que recuerda el sitio donde Pedro Sarmiento de Gamboa fundó la Ciudad del Nombre de Jesús, en 1584. Este poblado se localizaba en el único manantial de agua potable de la zona: al pie de una meseta del lado argentino de la frontera, al noroeste de la Reserva, cerca del límite con Chile.1
Existe también en el cabo un cementerio antiguo en el que descansan los restos de náufragos, se cree con una antigüedad superior a los 100 años.
Punta Vírgenes. Faro
La Ruta Nacional 40 nace en el punto más austral del territorrio continental Argentino, en el cabo Vírgenes.
Este accidente geográfico se encuentra a unos 9 km hacia el norte de la Punta Dungeness, que es el punto extremo del sur del continente Americano sobre la costa del océano Atlántico y marca la entrada norte del Estrecho de Magallanes.
El Cabo Vírgenes está ubicado en la provincia Patagónica de Santa Cruz, en el Departamento de Güer Aike, a los 52°20’S y 68°21’W.
Origen del nombre “Cabo Vírgenes”
El Estrecho de Magallanes fue descubierto por el marino portugués del que deriva su nombre el 21 de Octubre de 1520. Su cronista, el italiano Antonio Pigafetta anota en su diario de viaje que:
"atravesamos en el dia de las once mil virgenes un estrecho, el cabo del cual llamamos Cabo de las once mil virgenes" [Pigafetta, A., (1899). [ca. 1524]. Primer Viaje Alrededor del Mundo. Madrid. 1899. pp. 18.]
Es decir el cabo debe su nombre al santoral Católico: Santa Ursula mártir. Lo interesante es el tema de las “Once mil” virgenes. Según la leyenda, Ursula era una británica del periodo Romano que huyendo de las invasiones Sajonas llegó a Colonia, Alemania, donde el lider de los Hunos, Atila intentó someterla a ella y sus acompañantes. Ante su resistencia las martirizó.
El punto es que no fueron once mil, sino muchas menos, quizáz solo una:
"Es digno de atención que la santa Iglesia nunca haya fixado [sic] este número de las compañeras de santa Ursula. El martirologio romano dice: Ursulae et sociarum ejus […] Solo el martirologio de Wandelderto se extiende al numero de mil: millia mactavit […]
algunos martirologios antiguos donde se lee s. Ursul. Et. XI.M.V. Santa Ursula y once mártires y vírgenes. Pues siendo fácil haber dado á la M el valor de Mil, pudo leerse santa Ursula y once mil vírgenes…" [Villanueva, Joaquí y Jaime, (1804). Viage literario á las iglesias de España. Madrid: Imprenta Real}
Sin embargo, algunos piensan que no fueron once las compañeras de santa Ursula sino solo una, llamada Undecimila, nombre que deriva de undecim milla pero que algunos atribuyen a once mil.[3] De allí la confusión.
Con el correr de los años, el topónimo se redujo a una sola palabra, Vírgenes.
Existe una Zona de Protección Especial en la zona de la Reserva Natural (Provincial) Cabo Vírgenes, que abarca el área desde la franja costera de tierra firme, hacia el este, por un sector circular de seis 6 millas náuticas de radio con centro en el faro de cabo Vírgenes, llegando hacia el sudoeste hasta el límite internacional con Chile.
Las once mil vírgenes escondiéndose tras Santa Ursula.
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